Sulle Alpi francesi, vicino alla piccola città universitaria di Guernon, viene scoperto il cadavere di un uomo assassinato e mutilato. L’uomo è ritrovato in posizione fetale, con gli occhi strappati e le mani tagliate. L’incarico delle indagini non è dato alla polizia locale ma al celebre commissario parigino Pierre Niemans. La vittima viene identificata come Remy Callois, professore e bibliotecario dell’Università, un’antica istituzione legata al territorio e collegata al vicino ospedale. Il primo passo del commissario Niemans è comprendere la ragione delle mutilazioni e interroga, quindi, Bernard Cherneze, un oculista del posto che un tempo lavorava all’Università. Il dottore ha una sua teoria: la posizione isolata dell’Università ha portato all’endogamia fra professori che ha prodotto disturbi genetici sempre più gravi nei bambini nati nel campus ma, negli ultimi anni, il fenomeno si è completamente invertito e i bambini del villaggio sono sempre più malati mentre quelli del college rimangono sani. Il fatto che l’assassino rimuova le uniche parti del corpo che rendono inequivocabilmente identificabili gli individui (retina e impronte digitali) significa che vuole lasciare indizi che riportano alla genetica. Contemporaneamente ai fatti di Guernon, nel cimitero di un paese vicino è stata profanata la tomba di Judith Herault, morta a dieci anni in un incidente, e le fotografie della bambina sono state rubate dagli albi della scuola elementare. Questa volta è la polizia locale incaricata di indagare. Così il detective Max Kerkerian rintraccia in un convento la madre della piccola che è diventata suora di clausura dopo l’incidente e gli racconta, in un delirio paranoide, che tutto ha avuto inizio nell’ospedale di Guernon, dove avevano portato la figlia, ammalata sempre più gravemente. Con il progredire delle indagini, il detective Kerkerian si trova ad incrociare la propria strada con quella del commissario Niemans.